— Дядька!!! — враз охрипшим голосом, заорал парень. Тварь, словно врезавшись в стену, резко остановилась прямо в воздухе и обрушилась на учителя Дира. В свете факелов мелькнули клыки. Брызнула кровь.

Тварь скинули со стены уже через секунду, но дядьке Ивару это уже помочь не могло. На камнях осталось неподвижное тело. Дирик тупо смотрел на растекающуюся лужу крови и не реагировал ни на что вокруг. Темнота за стеной внезапно ожила и из неё посыпались десятки тварей. Больших и маленьких. Они врывались в ряды защитников и платили за каждую жизнь десятком своих. Вот только монстров такой размен полностью устраивал.

— Вниз! — выкрикнул капитан. Он метался по узкому пространству на вершине стены и сеял вокруг себя смерть. Твари гибли от ударов меча и вспышек магии. — Перегру…

Голос оборвался и Дир заторможенно смотрел, как тело мага сплющивается под весом упавшей из темноты твари. Сбежать он уже не успевал. На стене ещё боролся за свою жизнь десяток защитников, но ни о какой обороне города речи не было. Люди сражались за свою жизнь.

Чудовище, убившее капитана, молниеносно повернулось в сторону парня. Странные темные глаза монстра на мгновение закрылись пленкой и оно выстрелило своим телом прямо с места. Дирик ощутил сильнейший удар в грудь. Под кольчугой что-то громко хрустнуло. Изо рта парня хлынула кровь. Он ударился спиной о зубец стены и медленно сполз вниз. Рука с трудом дотянулась до счастливого амулета и нащупала только обломки и смятую оправу.

— Не помог… — едва слышно прохрипел Дирик и упал на бок. Разгорающийся над обломками хрусталя голубоватый свет парень уже не видел. Как и замершую в последний момент тварь, которая начала нервно нюхать воздух и злобно шипеть.

Глава 2

Где-то в Алаирской Империи.

Ненавижу холод. Сколько себя помню, никогда не любил мороз. Сковывающий пальцы озноб пробирает до костей. Руки немеют и перестают слушаться. А после того, как вернешься в тепло, тебя ещё час потряхивает. Будто тело пытается согреть себя, не доверяя всяким непонятным каминам и одеялам.

К сожалению, большинство магических ритуалов выше десятого ранга имели одну общую черту. Что бы ты ни делал, какую бы стихию не использовал, на последних секундах формирования рисунка всегда приходило это отвратительное ощущение. Будто всё тело засунули в ледник, а демоны холодных миров вцепились в пальцы и пытаются их откусить.

Только в этот раз всё было гораздо хуже. Задуманный мной ритуал прошёл успешно. Вроде бы. Последнее, что я помнил — это ледяная волна, поднявшаяся над гигантским магическим рисунком, в центре которого я стоял. Думал, что приходить в себя после этого буду очень долго, но не до такой же степени⁈

Пытка холодом продолжалась целую вечность. Зрение перестало работать практически сразу. Следующим отказал слух. Осталась только колючая боль во всем теле. В какой-то момент я просто устал ждать, когда побочный эффект пройдет. Особых результатов это не принесло, но внутренне мне стало гораздо легче. Даже пальцы начал ощущать вполне нормально. И потому изрядно удивился, когда всё тело внезапно занемело от обморожения.

В темноте передо мной возник источник голубого света. Он был очень похож по форме на ту тварь, которую мы несколько лет назад убили в западных землях. Я дал им прозвище Кукольники. Попытался дотянуться до этого сияния и понял, что оно двигается, будто убегает от меня. После пытки холодом, подобные фокусы не вызывали у меня доброго отклика.

Тело мага всегда было его главным оружием. Это было моё личное убеждение, которое я прививал всем своим ученикам. Ты мог быть слабым магом или вообще не иметь доступа к сырой мане, но упорные тренировки и правильное развитие каналов энергии творили чудеса. Я был сильным магом изначально. Сильнейшим за всю историю Алаирской Империи и всего Алриса. А потому терпеть выходки непонятного огонька не стал.

Тело резко ускорилось и я мгновенно оказался в полушаге от источника света. Оставалось только влить в атакующий рисунок энергию, чтобы поймать гадкий огонёк. Это было даже проще, чем зажечь свечу. Вот только ничего у меня не вышло.

Рука провалилась в огонек, а в созданном магическом рисунке так и не появилось ни грана маны. Словно у меня её вообще никогда не было. Смутное отражение призрачного Кукольника внезапно оскалилось во всю ширь. Пасть распахнулась и меня поглотил голубой огонь.

Холод. Снова долбанный холод, который я ненавидел всей душой. Руки едва двигаются. Грудь вся мокрая, а рубашка мерзко прилипла к телу. Воздух вокруг пропитан запахом крови и смерти. И ещё чем-то, похожим на вонь дохлого животного, неделю пролежавшего на солнце. Неужели ритуал убил всех обитателей моей крепости?

Промерзшие до дна мозги работали с трудом. Запах тварей из уничтоженных земель он распознал с непростительной задержкой в пару секунд. Тело дернулось в сторону и я наконец распахнул глаза.

В пяти метрах от меня стояла хилая тварь с заляпанной человеческой кровью мордой. Судя по строению организма — Кузнечик. Что происходит и где я оказался разбираться было некогда. Монстр был слегка оглушен, как после вспышки высокоуровневого заклинания. Беглый взгляд вокруг дал понять, что тварь не одна. А ещё, что я нахожусь где-то совсем не там, где был только что.

Пока этого достаточно. Рука инстинктивно рванулась к поясу и я облегченно выдохнул. Ладонь легла на шероховатую рукоять меча. Уже что-то. Вряд ли я сейчас смог бы уложить противника голыми руками. Потому что тело слушалось крайне хреново. Ну и ещё потому, что оно явно было не моим.

Оглушение выбросом маны действовало секунд десять. Половина этого времени уже прошла. А может чуть больше. Тварь мотнула башкой, словно пытаясь скинуть оцепенение и я тут же бросил тело вперед.

С шорохом покинул ножны меч. Хреновенький клинок, которым даже рыбу чистить не стоило. Но сейчас это было моё единственное оружие. Кузнечик смог сфокусироваться и оскалил клыки. Я внимательно следил за глазами монстра, чтобы не пропустить нужный момент.

Мой рывок внезапно превратился в нелепый перекат. Вместо длинного прыжка с места, я приземлился в метре от чудовища. Похоже, бывший хозяин этого тела был крайне далек и полноценных боевых тренировок.

Глаза Кузнечика затянула пленка и я в то же мгновение поднял перед собой меч и упер его рукоять в плечо. Тварь выстрелила собой в мою сторону, а я максимально напрягся.

Удар!

Меч выдрало из рук, но я ни о чем не жалел. Клинок до рукояти погрузился в тело твари у основания правой лапы. Это было единственное уязвимое место этого вида западных тварей, с помощью которого можно было гарантированно убить Кузнечика одним ударом. На второй у меня просто не оставалось времени.

Монстр молча врезался в зубец стены позади меня. Пару раз, оставляя на камнях глубокие царапины, дернулись массивные задние лапы. Вытаскивать клинок времени не было, но это проблемой не стало. Вокруг лежало множество тел защитников и рядом с ними их оружие.

Попытка дотянутся до средоточия маны своего тела с треском провалилась. Вместо полыхающей красной звезды, в центре груди едва тлела слабая искра. Это было крайне дерьмово, потому что сил у меня оставалось отвратительно мало, а врагов рядом неприлично много. И ждать пока я приду в себя они не собирались. Не в их это было правилах.

Тяжелый кувырок вперед. Мимо проносится крупная туша, покрытая зеленоватой шкурой. Монстр был похож на жабу-переростка, которая вымахала с быка. Хватаю под ногами первый попавшийся меч и прыгаю следом за тварью. Жабы обладали чудовищным весом и способностью пробить практически любой строй. Но скорость реакции у них была сильно ниже, чем у других сородичей.

Меч с хрустом врубается в основание короткого толстого хвоста. Сил не хватило и пришлось навалиться всем телом, чтобы обычный стальной клинок погрузился достаточно глубоко. Я продолжал давить, пока не услышал сухой щелчок и тут же бросился в сторону.